Joseph Pilates nacque vicino a Dusseldorf, in Germania nel 1880. Era un bambino malato, afflitto da rachitismo, asma e febbre reumatica. La sua voglia di superare questi disturbi lo portò alla pratica del bodybuilding, ginnastica, immersioni e altre attività sportive. Cominciò studiando arti marziali ed altri metodi di allenamento occidentali e fu fortemente influenzato dalla cultura della Grecia antica e da quella Romana.